1943年底，美军发起规模空前的中太平洋大反攻，计划先拿下马绍尔群岛，再夺马里亚纳群岛，最后直指日本本岛。美军反攻的关键是夺取马绍尔群岛东南面的吉尔伯特群岛，一旦得手，美军就能在此部署航空兵，掩护舰队进一步深入日占区腹地。根据作战计划，美军集中重兵围攻吉尔伯特群岛的塔拉瓦环礁，打算将那里的日军主力一举歼灭。塔拉瓦环礁位于夏威夷东南方约4000公里，是吉尔伯特群岛中最大的珊瑚环礁之一，包括大大小小的出水岛礁约20座。贝蒂欧岛是其中最大的一座岛屿，长约5公里，最宽处200米，面积只相当于纽约的中央公园。岛上丛林密布，从远处看犹如热带天堂，但在这些绿树掩映之下，却是杀机四伏。
自1941年日军占据贝蒂欧岛后，便开始大兴土木，将其变成守卫森严的要塞。在这块面积仅为1平方千米的珊瑚岛上，日军居然派驻4000余名守军，外加一些朝鲜劳工，总人数约为4500人。岛中央是一座机场，那里有吉尔伯特群岛中唯一的轰炸机跑道。贝蒂欧岛周围尽是大片浅水礁盘，上面设置大量混凝土三角锥、铁刺网和椰木栅，并配合大量火炮，以阻击美军登陆舟艇。滩头有大批覆盖椰木、钢板和珊瑚沙的半地下式碉堡，足以抵御重炮轰击。日军防御指挥部则安排在用钢板和一米厚的混凝土构筑的巨型碉堡里，日本夸下海口：美国即便动用百万军队，花上百年时间，也休想拿下塔拉瓦！为夺取塔瓦拉，美国海军太平洋舰队司令尼米兹批准实施“电流计划”，派遣拥有11艘航母、6艘战列舰和27艘护航舰只的第5舰队，护送陆战2师的1.8万官兵集结到塔拉瓦附近水域，准备从主岛贝蒂欧北岸登陆。同时，美军出动第7航空队的100余架轰炸机及24架水上飞机，空袭吉尔伯特群岛上的各处目标，以杀伤日军有生力量。
1943年11月20日，美国战列舰开始对岸炮轰，贝蒂欧岛瞬间被烟火笼罩。炮击稍停，数百架美国战机又轮番向贝蒂欧滩头投弹，整个小岛简直成了沸腾的煮锅。据统计，在火力压制期间，美军共投射了约3000吨弹药，随后美国大兵开始进行抢滩登陆，随着一枚腾空而起的信号弹，贝蒂欧岛上火光连连，部署在隐藏暗堡里的日军纷纷开火，许多尚在航渡中的美军两栖车辆中弹，有的因为车内弹药爆炸，整个将士兵炸到半空中，幸存的车辆赶紧加速向滩头冲去，有的开进礁盘上的礁坑，有的硬冲上沙滩，结果被日军直接摧毁，不少士兵被迫弃车涉水登岸，他们双手举着武器，缓慢地向礁盘上挪动，结果成为日军机枪的“活靶子”。在代号“红一”的登陆区，美军两栖车辆均被击毁，人员死伤大半。与此同时，远处海面上的舰艇因担心误伤而不敢开炮，只能眼睁睁地看着这种惨景，毫无办法。眼看着日军对陆战队兄弟们的屠杀，美军驱逐舰“林哥德”号（DD-500）舰长按捺不住，命令全舰冒险抵近塔拉瓦环礁缺口处的主航道，用准确射击掩护大批登陆艇和两栖运输车向贝蒂欧滩头靠近，不过还是搁浅在浅滩处。
在接下来的三天两夜里，搁浅的“林哥德”号没有别的选择，只能用舰上的127毫米舰炮与岸上的日本人对轰。尽管登陆部队遭受重大伤亡，但美军凭借兵力和火力优势，逐步推进到贝蒂欧岛纵深地带。
战至11月23日拂晓，美军向日军核心阵地发起最后攻击，日本士兵呆若木鸡，甚至连自杀的气力也没有了，他们木然地坐着，毫无表情地盯着逼近的美军，直等到喷火器把自己烧成焦炭。11月23日13时，美军打到贝蒂欧岛的东端滩头，日军阵地全部被占领，战斗宣告结束。美军后续部队源源不断地开上小岛，但贝蒂欧实在太小了，根本容不下陆战2师的全部人马，不少士兵在踩了一脚小岛的泥土后就撤回军舰上。此役，日军4000余人的守备部队除146人被俘外，其余全部被击毙，美军阵亡1000余人，伤2100余人，代价不可谓不沉重。
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